Le deuxième épisode de « Offshore Offscript » explore l’une des catégories d’investissement qui connaît la plus forte croissance au niveau mondial : le crédit privé offshore, avec un accent particulier sur le marché européen et son intérêt pour les investisseurs sud-africains et internationaux. La session, animée par des hôtes de Fedgroup, présente les points de vue d’experts tels que Greg Goeller, responsable de la structuration et des prêts chez Fedgroup, et Jean-Baptiste Magnen, associé gérant chez Chetwode à Paris. Leur discussion porte sur la définition du crédit privé, les forces structurelles qui stimulent sa croissance et les avantages stratégiques qu’il offre dans le cadre de la construction d’un portefeuille moderne.
Le crédit privé, tel que défini dans la discussion, est un prêt non bancaire et non coté en bourse. Contrairement au financement bancaire traditionnel, le crédit privé opère en dehors de l’environnement bancaire réglementé et comble le vide laissé par les banques, en particulier pour les petites et moyennes entreprises (PME). Fedgroup a fait ses preuves dans le domaine du crédit privé dans les secteurs de l’immobilier, de l’agriculture, des énergies renouvelables et des capitaux privés en Afrique du Sud. L’expansion du groupe en Europe représente une opportunité significative, offrant un flux d’affaires plus large, une diversification accrue et une exposition à des économies plus solides en devises fortes.
L’un des principaux facteurs à l’origine de l’essor mondial du crédit privé a été la crise financière de 2008-2009, qui a conduit à un durcissement considérable de la réglementation bancaire (règles de Bâle). Les banques européennes se sont alors retirées du financement à moyen et long terme des PME, créant ainsi un déficit persistant de l’offre. Un deuxième catalyseur est apparu en 2012, lorsque la réglementation européenne a été modifiée pour permettre aux assureurs vie d’investir directement dans l’activité économique, y compris dans le crédit aux PME. Ces changements structurels ont permis au marché du crédit privé de se développer considérablement et de se professionnaliser au fil du temps.
Aujourd’hui, le crédit privé représente environ 5 % du marché mondial des actions cotées, contre moins de 1 % il y a dix ans, ce qui constitue une expansion remarquable en si peu de temps. Cette croissance reflète à la fois la demande et la performance. Les investisseurs recherchent de plus en plus des revenus stables et prévisibles, en particulier sur des marchés boursiers volatils ou incertains. Le crédit privé impliquant des contrats de prêt négociés avec des rendements fixes et des calendriers d’amortissement définis, il offre un rendement stable avec une corrélation généralement plus faible avec les classes d’actifs traditionnelles.
Le créneau spécifique sur lequel se concentrent Fedgroup et Chetwode se situe dans la fourchette des transactions comprises entre 1 et 20 millions d’euros, un segment sous-exploité en Europe. Les banques ciblent principalement les transactions très modestes (< 1 million d’euros) ou très importantes (> 20 à 30 millions d’euros), mais le marché intermédiaire reste chroniquement sous-financé. Cela est significatif en Europe, où jusqu’à 95 % des entreprises sont des PME gérées par leur propriétaire, contre environ 75 % en Afrique du Sud. Ces entreprises constituent l’épine dorsale de l’activité économique européenne et ont besoin de solutions de financement flexibles que peuvent offrir les fournisseurs de crédit privés.
Une caractéristique déterminante de cette stratégie est l’accent mis sur le financement adossé à des actifs, c’est-à-dire des prêts garantis par des actifs opérationnels essentiels et « critiques » qui sont fondamentaux pour le fonctionnement d’une entreprise. Le podcast illustre cela à l’aide d’exemples concrets tels que :
En finançant ou en refinançant ces actifs essentiels par le biais de contrats de location, de contrats de cession-bail ou de financement à tempérament, les prestataires génèrent des fonds de roulement pour les PME tout en conservant une garantie solide.
La gestion des risques occupe une place centrale dans cette approche. Le risque de crédit privé adossé à des actifs repose sur deux facteurs : la probabilité de défaut (qualité de l’emprunteur) et la perte en cas de défaut (valeur des garanties recouvrables). Bon nombre des entreprises financées dans ce créneau présentent des profils de crédit solides, souvent plus solides que ceux des institutions cotées en bourse en Afrique du Sud. Afin de réduire davantage le risque, les ratios prêt/valeur sont généralement maintenus en dessous de 70 % et les actifs sélectionnés sont généralement non spécialisés, ce qui garantit qu’ils peuvent être facilement revendus sur les marchés secondaires. En outre, les équipes chargées des transactions effectuent des vérifications préalables sur le terrain, en se rendant physiquement sur les sites et en réalisant des évaluations prospectives pour toute la durée du financement.
La question de la liquidité est également abordée : le crédit privé est intrinsèquement moins liquide que les marchés cotés en raison de la nature contractuelle des prêts. Cependant, dans un fonds diversifié, l’amortissement naturel des prêts et les entrées de trésorerie créent une liquidité interne pour les rachats périodiques des investisseurs. Cette illiquidité justifie à son tour la prime de liquidité que les investisseurs obtiennent grâce à des rendements plus élevés.
La discussion s’oriente ensuite vers l’importance de rendre le crédit privé accessible aux investisseurs sud-africains. Historiquement, cette classe d’actifs était réservée aux investisseurs institutionnels en raison des seuils d’investissement minimums élevés et de la complexité réglementaire. Le nouveau portefeuille de crédit privé mondial amélioré de Fedgroup, intégré dans une structure de dotation, permet aux investisseurs d’accéder à ces opportunités offshore en utilisant des contributions libellées en rand avec des avantages fiscaux. Si des structures offshore directes alternatives restent disponibles pour les investisseurs à plus forte capacité, l’objectif principal est de démocratiser l’accès à une classe d’actifs normalement exclusive.
D’un point de vue stratégique, le crédit privé offre plusieurs avantages pour un portefeuille :
Sur la courbe risque-rendement, le crédit privé se situe généralement entre les obligations traditionnelles et le capital-investissement, avec un rendement supérieur à celui du crédit de qualité « investment grade », mais inférieur à celui des actions ou des prêts privés non garantis. Ses propriétés de diversification le rendent particulièrement attractif dans le cadre d’un portefeuille mondial équilibré.
L’épisode se termine en soulignant l’alignement entre Fedgroup et Chetwode en matière d’expertise approfondie des actifs, de structuration responsable et de diligence raisonnable substantielle sur le terrain. Les partenaires soulignent que le crédit privé est en train de devenir un élément incontournable des portefeuilles diversifiés à travers le monde et qu’il est appelé à jouer un rôle important dans la planification patrimoniale à long terme des investisseurs orientés vers l’international.
